安清字世高,是安息国国王正太后所生的太子。小时候已因为孝行出名,加上志趣、做事聪敏,刻意好学。外国典籍、七曜、五行、医方异术,以致听懂鸟兽的声音,都能明白其中道理。曾经走路时见到群燕,他忽然对同伴说,燕说,将有人送吃食过来,过了一会儿,果然来了,众人都惊异他的才能,故而他俊异的名声早已传遍西域。
安世高虽然是居家修行,但持戒清峻,国王过世,就继承父亲的王位,就深以苦、空为是,不喜欢形体、器物,守孝时满,就把王位让给叔叔,自己出家修道。博通经藏,尤其精于阿毗昙学,诵持禅经,略尽其妙,不久云游四方,弘传教化,遍历诸国。在汉桓帝初年,到达中国,才悟机敏,以贤能 ,得道著称。在中国住了不久,就通晓汉语,于是承担起把梵经译为汉语经典的事业。译出《安般守意经》、《阴持入经》大小十二门,涉及一百六十多品。开初,外国僧人众护选述重要经典为二十七章,安世高剖析众护所集的七章,译为汉语,就是《道地经》。他前后译出经、论共三十九部,义理明晰,文字允正,辩而不华,质而不野,因此读者都能孜孜不倦。
安世高穷理尽性,自己知道自己的法缘和事业,有很多神奇的事迹,世人无法估量。安世高自己说他自己前一辈子是僧人,有一个同学,喜欢瞋怒,乞食时如果施主不合他的心意,每每对施主产生恨意,安世高屡次劝戒,那同学就是不改。这样过了二十多年,就与同学告别说,我要去广州了,与好几辈子的死对头了其夙债,你理解经义,精进勤苦,不在我后,而性格瞋怒太多,以后会形像丑陋,我如果修行成功,一定会来度你。说完,安世高就去到广州了,广州那时寇贼大乱,安世高走路遇见一个少年,少年往手掌吐了吐口水,拔出刀来,说,真的抓到你了!安世高笑着说,我上辈子欠你一条命,所以走那么远来偿还命债,你这么恨我,是上辈子的怨恨未解!于是安世高伸出脖子,让他杀,没有一点害怕的样子。那贼人就把安世高杀害了。看热闹的人挤满了街道,没人不惊骇事情的奇异。
不久,安世高的神魂、意识回转来,就是安息国的太子,也即此一生世的安世高,他游化中国,宣译佛经的事业完成后,正是汉灵帝末年年间,关内、洛阳扰乱。